《列子·说符篇》记载赵国邯郸城民众在正月初一贡献斑鸠给赵简子，赵简子每每都会厚赏民众后，将斑鸠放生，以显示诸侯有好生之德。
西汉时期在正月初一有放生鸟的习俗，传说这是因为楚汉战争时期，刘邦为了躲避项羽的追捕而藏到一个井中，藏好后有几只鸟飞到井边栖息。追兵看到井边有鸟就不怀疑刘邦藏在里面。刘邦躲过此难，就规定每年的正月初一放生鸟类，以示不忘救命之恩。
隋代天台宗创始人智颖曾经在江浙一带向沿海的渔民宣传放生思想，当时许多渔民受他的影响，舍扈梁63座为放生池，对这一带的民俗影响很大。隋唐时期，素食制度在全国普遍流行。素食是落实不杀生戒的有力保证。佛教的内律规定，在万物生长迅速的三个月里，佛教徒要居寺修行，避免外出，以免伤害生灵。
《魏书·释老志》曾记载：北魏延兴年间，退位的魏显祖拓跋弘在猎鹰的过程当中，擒获了一只鸳鸯，它的伴侣虽未被擒，却绕着它悲鸣不舍离去。拓跋弘就下令将那只鸳鸯放生。
南朝时的梁武帝萧衍特别崇尚佛教，自己终生素食，并大力推行素食，可以说对中国佛教素食传统的形成起到了决定性的作用。
唐代统治阶级也大力提倡释门的护生观念。唐肃宗在乾元二年的时候曾经颁布圣旨，在全国81个地方设立放生池，蓄养鱼虾之类，禁止人们捕捉，当时著名的书法家颜真卿还为这些放生池专门书写了碑文。
初一放生好吗宋真宗在天禧元年曾下诏重修天下放生池，并禁止在淮州郡淮水上下五里内捕鱼。
还有一些帝王是因为大臣的上谏而放生。史书记载开元年间，唐玄宗曾派宦官到江南捕捉奇禽异鸟，供园池之玩，遭到汴州刺史倪若水上疏谏止。玄宗下诏嘉奖倪若水，赐给他40匹绸缎，并把捕来的鸟全部放生。
宋徽宗也喜好驯养禽兽以供赏玩，宣和年间，宫里设有禽苑’，专门笼养四方上贡的珍禽异鸟，是一个飞禽公园，后来为谏臣所劝止，宋徽宗将这些飞禽全数放生。
民众更是放生的主力军。自唐代以后，民间的放生活动非常流行。民间大规模的放生活动一般集中在岁末、结夏安居等日子里举行。
放生的地方，一般都选在天然湖泊或江河。届时，社会各阶层人士络绎不绝地来到放生之地，举行隆重热闹的放生会。《西湖老人繁胜录》中是这样描述南宋时佛诞节在西湖举办的一次放生会的盛况的：府主在西湖上放生亭设醮祝诞，圣寿作放生会，士民放生会亦在湖中。
船内看经、放生，游人湖峰上买飞禽、乌龟、泥鳅放生……西湖放生会的规模较大，最多时有数万人参加。鹤壁一女子水库放生不慎落水警民及时搭救浚县一女子自驾车前往滑县卫南水库(西湖)放生行善，但没想到因为刚下过雨，岸边湿滑而滑入水中。当天，在水库区域执勤的滑县公安局水务警务室民警孙太安和巡防队员李风、刘胜楷听到呼救声及时赶到，将落水女子搭救上岸（如图）。
7月10日上午，孙太安带领队员李风、刘胜楷在卫南水库(西湖)库区进行例行巡逻。9时30分许，3人巡逻至滑州路口的平台处时，突然听到一女子的呼救声。孙太安告诉李风等人，又有人不小心落水了。他带着李风、刘胜楷，迅速赶至女子呼救的地点，看见一女子正在水库中挣扎，万分紧急。刘胜楷眼疾手快，迅速将救生竹竿递到女子的手中。3个人合力将女子及时搭救上岸。
据了解，该女子是浚县人。当天上午，她独自驾车到滑县卫南水库(西湖)放生行善，不小心滑入水中。
