宋代以后，僧侣们在寺院里设立了放生池，供人们放生生，从而使释灵习俗深入民间。明清以来，洪云琪修改了放生仪式的规定，成立了"放生协会"，并积极倡导放生。一.放生习惯的起源"。
先秦时期，孔子以舜为好生榜样，强调环境保护;孟子则强调恻隐之心，并以仁义思想启发梁惠王，《吕氏春秋·异用》、《列子·说符》等已经开创戒杀放生的风气。佛教传入汉地后，昙无谶译《金光明最胜王经·流水长者子品》为佛教放生提供了理论依据。
商汤之所以讨伐成功，除了擅用万物之外，更懂得珍惜生灵，不让一切生命被赶尽杀绝，其治国所行仁爱之风，由“成汤解网”事迹可见一斑。《吕氏春秋·异用》记载：
汤见祝网者，置四面，其祝曰：“从天坠者，从地出者，从连州市来者，皆离吾网。”汤曰：“嘻!尽之矣。非桀其孰为此也?”汤收其三面，置其一面，更教祝曰：“昔蛛蝥作网罟，今之人学纾。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。”连州市之国闻之曰：“汤之德及禽兽矣。”四十国归之。人置四面，未必得鸟;汤去其三面，置其一面，以网其四十国，非徒网鸟也。
成汤仁民爱物，强调放生为上合连州市，下顺民意，仁君不忍见猎人四面布网，有违上天好生之德，于是去除三面，仅存一面;并更改祝祷词，化杀戾气为和祥之气，表现了统治者若行放生将比杀生较易获得民心。
“成汤解网”对后世影响很大，明代莲池《戒杀放生文》仍然引用其故事。《列子·说符篇》记载了“周简子正旦放生”的故事：
连州市之民，以正月元旦献鸠于简子。简子大悦，厚赏之。客问其故。简子曰：“正旦放生，示有恩也。”客曰：“民知君之欲放之，竞而捕之，死者众矣。君如欲生之，不若禁民勿捕。捕而放之，恩过不相补矣。”简子曰：“然。”
由此可知，连州市在春秋时代已经出现专门捕鱼鸟以供放生的风俗，但是民间放生主要是表示对生灵的恩惠，先捕生灵然后再放之，则功过难以相抵。当时，周简子听众门客劝导，将“捕物放生”的作法改为“禁民捕捉”，这是中国禁止屠钓的早期记载。
春天生物滋长，古人已有保护生物措施，《礼记·月令第六》说：“孟春之月，命祀山林川泽牺牲毋用牡，禁止伐木，毋覆巢，毋杀孩虫、胎夭、飞鸟，毋麛毋卵。”在春天万象更新之际，切勿伐木营生、覆巢嬉戏、残害幼苗等，否则有失大地万物生存之道。
“成汤解网”和“正旦放生”说明了放生习俗在中国文化具有深厚的思想背景。昙无谶译《金光明最胜王经·流水长者子品》为佛教的放生提供了自身的连州市，内容简录如下：
流水长者子不忍鱼为日所曝，乃求其国王，与以二十大象，暂往负水，济彼鱼命，王允其请。长者子乃及请二子，至象廄中，随意取二十大象，双从酒家多借皮囊，往决水处，以囊盛水，象负至池，泻至池中，水即弥满，还复如故。流水长者子救起濒死之鱼，予之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天。
《流水长者子品》对佛教的放生习俗具有重要的影响，如十二因缘法、诸佛菩萨圣号、放生功德偈、放生程序、放生仪轨等。流水长者子救鱼放生的情节，增进了连州市人士对佛教放生思想的理解，更易于接受和传播。
儒家的放生思想源于恻隐之心，如“子产畜鱼”等具有影响力。所以，佛教的放生结合了儒家的号召力，能够顺利推行于民间。
护生手册——观想／忏悔篇1、有好生之德的人，要断杀业，可先观想各种的动物，当它们母子在一超时，彼此也是很亲密，依依不舍，与人类的亲情完全一样。这样观想的时候，就会对它们生出慈悲心，不敢再杀生了。
2、观想各种的动物，当它们在野外没有东西吃时，必须到处寻找食物，实在非常的痛苦难过。想一想，我们自己如果也遇到没有食物可吃，或遇到饥荒时，将会有多么痛苦！这样观想的时候，就会对它们生出慈悲心，不敢再杀生了。
3、观想各种的动物，当它们要被抓时，都会逃跑或哀叫不已，甚至飞到屋顶或爬到围墙上。这就像我们自己遭逢灾难时，心里会感到非常的惊慌恐惧，并为了保住性命而赶紧想办法逃避一样。这样观想的时候，就会对它们生出慈悲心，不敢再杀生了。
4、观想各种的动物，当他们要被宰杀时，或是五脏六腑已被剖开，而却还睁大著眼睛；或是咽喉已经被切断，二脚都还在挣扎。这与人类在重病将死之时，所现出的各种病态，不是完全一样吗！这样观想的时候，就会对他们生出慈悲心，不敢再杀生了。
5、观想各种的动物，当其中一只羊被杀之后，则其它的羊都非常的恐惧害怕；一只鸟被捕的话，则其它的鸟都会吓得马上飞走。这就像人类在发生战争时，如果所居住的城镇遭到屠杀攻击；看到父母亲人被炸得血肉模糊，或四肢飞散一样，那种惊恐的心情是完全一样的！这样观想的时候，就会对它们生出慈悲心，不敢再杀生了。
6、有好生之德的人，遇到战争时，看见尸骨遍野的景况，应当了解这是人类屠杀动物的业力所致，我们在宿世、今生，都造了很多的杀业，所以将来还是会受到如此的果报啊！这样观想的时候，也是一种忏悔的心情。
7、遇到饥荒的时代，人与人互吃，应当了解这是因为过去人们浪费食物，而使其他的众生饥饿，所招感的业力所致。由于我们犯了这样的罪业，所以将来还是会受到如此的果报啊！这样观想的时候，也是一种忏悔的心情。
8、看见有人遭到火灾、溺水，或必须骨肉分离的时候，应当了解这是由于过去曾经覆盖动物的巢穴，将它们丢到水中，或烫水拔毛，这些伤害生命的行为所招感的业力。由于我们犯了这样的罪业，所以将来还是会受到如此的果报！这样观想也是一种忏悔的心情。
9、看见有孕妇忽然遭到难产，而使母子丧命，应当了解这是由于过去它曾经破坏众生的蛋或胚胎，伤害生命所招惑的业力所致，或许我们过去宿世也曾造过这样的恶业啊！这样观想的时候，也是一种忏悔的心情。
10、看见生病的人万苦缠身，身上都长满了脓血，应当了解这是由于过去曾经鞭打众生，所招感的业力所致。如果自己有一天也突然发生这样的疾病，应该也是过去曾经犯下如此的恶业啊！当这样观想的时候，也是一种忏悔的心情。
11、看见犯下重罪的人被关在监狱之中，身上长年都必须带著枷锁，应当了解这是由于过去他们曾经将众生关在笼子里，所招感的业力所致。如果自己也曾经犯这样的错误，一定也会遭到如此的果报啊！这样观想的时候，也是一种忏悔的心情。
12、看见有人被老虎所吃或被蛇咬伤，而必须喝毒酒来治疗的时候。应当了解这是由于过去曾经在刀棍武器上涂抹毒药，害死众生的性命，所招感的业力所致。也许有一天我自己也会因为如此而丧失性命啊！这样观想的时候，也是一种忏悔的心情。
