当今世界上几乎所有华人寺院都会举行放生活动。放生兴盛于隋唐，天台宗智者大师曾舍财作大放生池，沿海渔民受到感化，自愿捐弃捕鱼之业，沿海四百余里尽成放生之地，存活生灵亿万之巨。中国放生护生活动历二千年而不衰，一些人之所以面对外界的种种非议，仍执着地出钱出力放生护生，原因固然很多但关键在于佛经的大力提倡和历代高僧大德的推动。
关于放生护生之法和果报，诸经多有记载。如《金光明经·流水长者子品》称，流水长者子救起濒死之鱼，与之水食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天；又《杂宝藏经》卷五说，一沙弥因救起漂流水中之诸蚁子而得长命之果报。
从古至今这类放生护生感得善果的记载甚多，至今在民间仍有很大影响。至于历代高僧大德亲身实践并广为提倡放生的更是多不胜数。如梁武帝问宝志禅师：“放生功德如何？”答曰：“放生功德，不可限量。经云：蠢动含灵，皆有佛性，只因迷妄因缘，遂使升沉各别以渠生死轮回，互为六亲眷属，改头换面不复相识。若能发喜舍心，起慈悲念，赎命放生者现世保病延生，未来当证菩提。”
禅宗六祖惠能大师，自得五祖弘忍大师黄梅心印后，为躲避同门兄弟的迫害，逃亡江南隐姓埋名，隐居于猎户群中。
猎人交待大师守网，大师慈悲为怀，见被擒被抓的狼獐鹿兔等等猎物，莫不设法为之放生，这样放生放了16年，救活的物命不可胜数，并且感动了猎户，改行向善。后大师坐曹溪道场，大兴禅宗，道播神州！永明延寿禅师，五代时人，曾任余杭县库吏，常常因救急以库钱买鱼虾等物命放生，后以监守自盗罪被判死刑。
行刑前他态度从容，面不改色。国王很奇怪，便询问他缘由。他回答：“我因为放生，救活的生命数以千万，趁此功德，正好往生西方极乐世界，怎能不欢喜呢！”国王敬重其德行，便释放了他，大师自此出家为僧，念佛修行，得道证果，后世尊为莲宗六祖。明末高僧憨山大师作《放生偈》云：人既爱其寿，生物爱其命。放生合天心，放生顺佛令，
放生免三灾，放生离九横，放生寿命长，放生官禄盛，
放生子孙昌，放生家门庆，放生无忧恼，放生少疾病，
放生解冤结，放生罪垢净。放生观音慈，放生普贤行，
放生与杀生，果报明如镜。放生又念佛，万修万人证。
近代印光大师被尊为净土宗十三祖，有《印光大师文钞》行世。他大力提倡戒杀茹素、念佛放生，影响极大。他说：“凡有欲家门清泰、身心康宁、天下太平、人民安乐者，请皆于戒杀放生、吃素念佛中求之，则求无不得矣。”“我今幸承宿世福善，生于人道，固宜解怨释结，戒杀放生，令彼一切有生命者，各得其所。又为念佛回向净土，令得度脱。”
近代弘一法师说：“先问诸君：一欲延寿否？二欲愈病否？三欲免难否？四欲得子否？倘愿者，今有一最简便易行之法奉告，即是放生也。”“惟愿诸君自今以后，力行放生之事，痛改杀生之事。”
禅宗一代宗师虚云老和尚开示说：“我们要勇猛精进，要内外加修。
……外修，即是戒杀放生，将十恶转为十善，不要一天到晚酒肉熏天，造无边的罪业。”“近来世界人民遭难，杀劫之重，皆是果报所遭；每每劝世人要戒杀放生、吃斋念佛者，也就是要大家免遭因果轮回之报；诸位须当信奉，种植善因，成就佛果。”中国佛教协会第一任会长圆瑛大师说：“希望社会诸君，勉力行之，即遇寿辰、结婚、生子，是自己求生，庆生吉祥之事，均宜戒杀放生茹素，以善因而求善果也。”
由于放生既源于中国古代民俗，又有佛教经典的依据和高僧大德的提倡，因而在中国民间和佛教界均有相当深远的影响，留下了许多脍炙人口的有关放生护生的诗文。
唐代白居易的诗：谁道群生性命微，一般骨肉一般皮。
劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归。
宋代陆游诗云：血肉淋漓味足珍，一般痛苦怨难伸！
设身处地扪心想，谁肯将刀割自身？
元代赵孟俯诗：同生今世亦有缘，同尽沧桑一梦间。
往事不堪回首论，放生池畔忆前愆。
中国佛教协会副会长学诚法师认为，放生文化的意义在于践行、涵养仁恕精神、慈悲之道。放生应基于护生，尤其要克服功利化、形式化的趋向，应当周全考虑，缜密操作，避免造成直接或间接的害生和扰民，特别应注意社会关系协调，注重理念宣导，化导他人戒杀护生。
印光大师：爱物放生，古圣先贤皆行此事，挽杀劫培福果，息刀兵乐天年且爱物放生，古圣先贤，皆行此事。故《书》有“鸟兽鱼鳖咸若”之文，而文王泽及枯骨，况有知觉之物哉?至于简子放鸠，子产畜鱼，随侯济蛇，杨宝救雀。此固圣贤一视同仁之心，尚不知其蠢动含灵，皆具佛性。展转升沉，互为怨亲，及将来决定成佛等义。迨至大教东来，三世因果，及生佛心性平等无二之理，大明于世。【凡大圣大贤，无不以戒杀放生，为挽杀劫以培福果，息刀兵而乐天年之基址】。古云：“欲知世上刀兵劫，须听屠门半夜声。”又云：“欲得世间无兵劫，除非众生不食肉。”是知【戒杀放生，乃拔本塞源之济世良谟也。】
故陈智者大师，买临海江沪溪梁六十余所，亘四百余里为放生池。请敕立碑，禁止渔捕。有偷捕者，动辄得祸。直至唐贞观中，犹然如是。唐肃宗乾元二年，诏天下诸州各立放生池，敕颜真卿撰碑文，并书丹。有云：“我皇举天下以为池，罄域中而蒙福，承陀罗尼加持之力，竭烦恼海生死之津。”揆之前古，曾何仿佛。宋真宗天禧元年，诏天下立放生池，而杭州西湖，亦宋之放生池也。
明莲池大师，立放生池于上方、长寿二处。其《戒杀放生文》，流通天下。迄今三百余年以来，景仰高风，慈济物类之缁素通人，何可胜数。
