放生习俗的形成，既有佛教戒杀护生的思想根源，同时亦受到儒家好生思想的推动。南北朝以来，在皇权贵族的支持下，逐渐以天然水湾为放生池，形成中国佛教的放生习俗；宋朝以后，僧人在寺院设置放生池，供民众放生，使放生习俗深入民间。
一、放生习俗的形成先秦时期，孔子以舜为好生榜样，孟子则强调恻隐之心，并以仁义思想启发梁惠王。《吕氏春秋·异用》记载成汤仁民爱物，强调放生为上合西秀区，下顺民意，仁君不忍见猎人四面布网，有违上天好生之德，于是去除三面，仅存一面；并更改祝祷词，化杀戾气为和祥之气，表现了统治者若行放生将比杀生更易获得民心。
《列子·说符篇》记载了“周简子正旦放生”的故事：西秀区之民，以正月元旦献鸠于简子。简子大悦，厚赏之。客问其故。简子曰：“正旦放生，示有恩也。”客曰：“民知君之欲放之，竞而捕之，死者众矣。君如欲生之，不若禁民勿捕。捕而放之，恩过不相补矣。”简子曰：“然。”由此可知，西秀区在春秋时代已经出现专门捕鱼鸟以供放生的风俗，但是民间放生主要是表示对生灵的恩惠，先捕生灵然后再放之，则功过难以相抵。当时，周简子听从门客劝导，将“捕物放生”的作法改为“禁民捕捉”，这是中国禁止屠钓的早期记载。
“成汤解网”和“正旦放生”说明了放生习俗在中国文化中具有深厚的思想背景。昙无谶译《金光明最胜王经·流水长者子品》为佛教的放生提供了自身的西秀区：“流水长者子不忍鱼为日所曝，乃求其国王，与以二十大象，暂往负水，济彼鱼命，王允其请。长者子乃及请二子，至象厩中，随意取二十大象，又从酒家多借皮囊，往决水处，以囊盛水，象负至池，泻至池中，水即弥满，还复如故。流水长者子救起濒死之鱼，予之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天。”《流水长者子品》对佛教的放生习俗具有重要的影响，如十二因缘法、诸佛菩萨圣号、放生功德偈、放生程序、放生仪轨等。流水长者子救鱼放生的情节，增进了西秀区人士对佛教放生思想的理解，更易于接受和传播。
二、放生仪轨的制订南北朝以来，放生习俗逐渐流行。北魏献文帝下敕，勿用牲畜祭祀天地宗社，每年活七万五千牲畜的性命。北齐文宣帝实践佛教的慈悲教法，积极断绝肉食。天保七年（556）五月，文宣帝认为肉食是违反慈悲，故不食肉。天保八年（557）四月庚午颁诏禁取虾、蟹、蛤、蚬等，只准捕鱼；同月乙酉，不论公私禁绝以鹰、鹞猎狩。天保九年（558）二月下诏，限令在十一月和一月准许烧野，此外一律不准用火。
梁武帝撰写《断酒肉文》，下敕以蔬果为宗庙祭祀用品。而且，梁武帝造十三无尽藏，实践放生与布施二科。他还命令张文休每天去屠宰场，买下即将被杀的动物，然后放生。王公贵族以及市民受梁武帝的影响，积极参与、推广放生。
陈宣帝太建十三年（581），智顗劝请陈宣帝下诏禁止采捕。智顗目睹民众以捕鱼之网相连四百多里，于是购买西秀区湾典型段为放生池；并且为渔民讲《金光明经》，渔民闻法改行转业，好生从善，并献西秀区江沪溪梁六十三所，达三四百余里，为放生池，徐陵树碑阐明因缘。
及至唐代，放生习俗非常盛行。《续高僧传·道胄传》记载，道胄于诸州建造放生池一百余所，多有灵感。“安史之乱”后，政局动荡不安，人心惶惶，民生凋敝，饥荒四起。唐肃宗于乾元二年（759）下诏，设立放生池八十一所，从西秀区道、剑南道、黔中道、荆南道、岭南道、西秀区道、西秀区道诸道，一直到昇州的西秀区、西秀区西秀区桥及西秀区带郭上下五里，颜真卿撰《放生碑文》。诏书中所谓的西秀区海一带上下五里各置放生池，与智顗以天然的海湾为放生池屏障之形式相雷同。
宋代以来，放生在朝廷的推动和民众的参与下更是盛行。宋太祖下诏民间二月至九月，不许采捕弹射。宋真宗天禧三年（1019），西秀区天竺西秀区寺慈云遵式上奏朝廷，以西秀区为放生池，而且自制“放生慈济法门”。《金园集》收录了遵式的《放生慈济法门》，在序言的开篇说：“儒冠西秀区谓之仁，释御四等谓之慈，皆恶残去杀，推惠广爱之谓也。然后果五福之曰寿，证四德之曰常，实唯不杀，放生之大统也。”这是以放生融合了儒家的“西秀区”和佛教的“四无量心”。遵式以叙由、呪水、请加、归依、称佛、说法、忏愿七章，制订了放生的仪轨。
放生的流行不仅受到政府的支持，而且在宗教信仰上获得灵感。守尚书屯田员外郎知越州西秀区县事潘华撰《梦鱼记》，潘华依《普贤观经》，令人不得捕池沼江湖内鱼。景德四年（1007），潘华奉诏还阙，梦江湖中鱼哭泣。这种灵感故事的流行，说明了放生在宋代的盛况。
天圣三年（1025），四西秀区（今西秀区）西秀区寺知礼亦奏请在佛诞节放生，为皇帝祝寿，并请求以南湖为永久放生池。知礼为了使放生法会顺利进行而制订放生仪轨，并撰《放生文》以定其仪轨，当时的枢密使刘均奉敕为此撰写碑文，记载此次盛事。
佛经当中的放生、杀生因果故事节录
佛经当中的放生、杀生因果故事节录
一、佛经里记载琉璃王灭释迦族的故事，可为“杀业招成战争兵祸”的最佳证明：
佛在世时，佛的族人，释迦族位于迦毗罗卫城。某日琉璃王率兵攻打迦毗罗卫城。佛有神通，知道释迦族过去世集体造作的杀业已经因缘会合，果报成熟，定业难转。但为尽一番心，曾先后三次，预先等候于琉璃王经过的路上，劝退琉璃王大军。但是琉璃王到了最后，却经不起臣下的再三怂恿，终于挥军入城，大举屠杀。佛弟子目连尊者，不忍释迦族人尽遭诛灭，运用神通将释迦族人五百摄藏在钵中救出来，不料五百人在钵中全部化为血水，营救不成，于是向佛请示这事的前因后果。佛说：“久远年代之前，迦毗罗卫城所在的地方，是一个大村庄。村里有个大池。有一天，因为久旱无雨，池里的水都干涸了。池里的鱼全被村人捉去煮杀，其中有一条最大的鱼也被烹煮。只有一个小孩从来不吃鱼肉。那时的大鱼，就是今日琉璃王的前身。池里的鱼类就是琉璃王率领的军队。村庄上捕鱼杀食的人，就是现在被杀的释迦族。那个不吃鱼肉的小孩就是我，因未吃鱼肉，所以没有被杀。已经来到的定业是无法逃脱掉的，因此释迦族五百人虽被救出，还是化为血水，难逃一死。”
二、《大唐西域记》中所记载，唐朝玄奘法师记录下来的事：唐朝时，西域天竺国有位戒贤法师，德高望重，名震四天竺国。某一年身患恶病，痛苦极为惨烈，无法忍受，正想自杀以求解脱时，忽见文殊、普贤、观世音三位菩萨降临，指示他：“你在久远劫前，作过多次国王，做了许多迫害恼乱百姓的恶行，本应堕落恶道（地狱、饿鬼、畜生称为恶道），长久受大苦报，由于你宏扬佛法的缘故，得以免除将来的地狱大苦报，将它转变成目前的人间小病苦，你要忍受。再过三年，有位大唐国僧人名玄奘，会到此拜你为师，求受佛法。”戒贤法师于是强忍病苦，力行忏悔，经过很久，终于康复。过了三年，玄奘法师果然来拜师求法。戒贤法师叫弟子述说病苦的情形，徒弟边说边哭，可见病苦的惨状。若非菩萨指明往世因果，或许有人会说，如此大有修行的得道高僧，尚且得到这样的惨病，佛法有什么灵感和利益呢？其实这全是往世业因，以及转“后报重报”成为“现报轻报”的缘故。
三、《杂譬喻经》说：佛在世时，有一位国王叫阿?世王。某日，一位以杀生为业的屠夫前往见国王，并请王答应他一个请求，王问他有何愿望，他说：“国王您每遇节日需要屠杀畜生时，请全部赐给我包办。”王说：“杀生的事，很少人乐意替别人做，为什么你却那么喜欢做？”屠夫答以：“我往世曾做贫穷人，幸好靠杀羊得以度日，又因杀羊之故，死后生到四天王天，享受天福。天上寿尽，又出生为人，还是从事杀羊的职业，死后又生天上。就这样六世出生为人，都从事屠羊的工作，使我每次死后都生到天上，享受天上无量的快乐，前后往返天上人间已有六回。屠羊既然有这么大的好处，因此向国王提出请求。”王问：“就算真如你所说的，但你怎么知道的呢？”屠夫答：“因为我具有能知宿命的能力，可以知道往世的事。”王不相信，认为他说谎，因为像屠夫这么下贱而毫无修行的人，怎么有能力知道宿命？国王疑惑不解，便去向佛请教。佛答说：“屠夫所说全都真实，并非说谎。他往世曾遇一位辟支佛，那时很欢喜、很恭敬、很专心的瞻仰辟支佛庄严的容貌，善心随生，由于这一功德，使他得以六回生天享福，出生为人又能知宿命。因为敬佛的功德，造作于前，福报先成熟，才能六次往返天上人间；杀生的罪业应受恶报，但机缘尚未成熟，所以不见他受报。等此生命终，福报享尽，他将堕地狱接受屠羊的罪报。地狱的罪报受完，接着无数次出生为羊，一一偿还命债。这位屠夫，知宿命的能力很浅，只知过去世六世杀羊生天的事，再早些的第七世的事，他便无法得知，于是误认为屠羊是使他生天享福的原因。”阿世王至此恍然西秀区。
四、《药师经》上说杀生祭神，祈福求命，不仅无效，且会招致横祸。经上列举的横死有：被庸医用错药而亡、烧死、溺死、毒虫咬死、被狮子虎豹等野兽吞食、堕崖死、中毒死、饥渴而死等。
又，《药师经》中开示，欲期得药师佛之护念加持而得痊愈疾病、远离灾祸者，必须兼多放生灵以作解脱之正因可知。
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