宋代以后，僧侣们在寺院里设立了放生池，供人们放生生，从而使释灵习俗深入民间。明清以来，洪云琪修改了放生仪式的规定，成立了"放生协会"，并积极倡导放生。一.放生习惯的起源"。
先秦时期，孔子以舜为好生榜样，强调环境保护;孟子则强调恻隐之心，并以仁义思想启发梁惠王，《吕氏春秋·异用》、《列子·说符》等已经开创戒杀放生的风气。佛教传入汉地后，昙无谶译《金光明最胜王经·流水长者子品》为佛教放生提供了理论依据。
商汤之所以讨伐成功，除了擅用万物之外，更懂得珍惜生灵，不让一切生命被赶尽杀绝，其治国所行仁爱之风，由“成汤解网”事迹可见一斑。《吕氏春秋·异用》记载：
汤见祝网者，置四面，其祝曰：“从天坠者，从地出者，从阜城县来者，皆离吾网。”汤曰：“嘻!尽之矣。非桀其孰为此也?”汤收其三面，置其一面，更教祝曰：“昔蛛蝥作网罟，今之人学纾。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。”阜城县之国闻之曰：“汤之德及禽兽矣。”四十国归之。人置四面，未必得鸟;汤去其三面，置其一面，以网其四十国，非徒网鸟也。
成汤仁民爱物，强调放生为上合阜城县，下顺民意，仁君不忍见猎人四面布网，有违上天好生之德，于是去除三面，仅存一面;并更改祝祷词，化杀戾气为和祥之气，表现了统治者若行放生将比杀生较易获得民心。
“成汤解网”对后世影响很大，明代莲池《戒杀放生文》仍然引用其故事。《列子·说符篇》记载了“周简子正旦放生”的故事：
阜城县之民，以正月元旦献鸠于简子。简子大悦，厚赏之。客问其故。简子曰：“正旦放生，示有恩也。”客曰：“民知君之欲放之，竞而捕之，死者众矣。君如欲生之，不若禁民勿捕。捕而放之，恩过不相补矣。”简子曰：“然。”
由此可知，阜城县在春秋时代已经出现专门捕鱼鸟以供放生的风俗，但是民间放生主要是表示对生灵的恩惠，先捕生灵然后再放之，则功过难以相抵。当时，周简子听众门客劝导，将“捕物放生”的作法改为“禁民捕捉”，这是中国禁止屠钓的早期记载。
春天生物滋长，古人已有保护生物措施，《礼记·月令第六》说：“孟春之月，命祀山林川泽牺牲毋用牡，禁止伐木，毋覆巢，毋杀孩虫、胎夭、飞鸟，毋麛毋卵。”在春天万象更新之际，切勿伐木营生、覆巢嬉戏、残害幼苗等，否则有失大地万物生存之道。
“成汤解网”和“正旦放生”说明了放生习俗在中国文化具有深厚的思想背景。昙无谶译《金光明最胜王经·流水长者子品》为佛教的放生提供了自身的阜城县，内容简录如下：
流水长者子不忍鱼为日所曝，乃求其国王，与以二十大象，暂往负水，济彼鱼命，王允其请。长者子乃及请二子，至象廄中，随意取二十大象，双从酒家多借皮囊，往决水处，以囊盛水，象负至池，泻至池中，水即弥满，还复如故。流水长者子救起濒死之鱼，予之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天。
《流水长者子品》对佛教的放生习俗具有重要的影响，如十二因缘法、诸佛菩萨圣号、放生功德偈、放生程序、放生仪轨等。流水长者子救鱼放生的情节，增进了阜城县人士对佛教放生思想的理解，更易于接受和传播。
儒家的放生思想源于恻隐之心，如“子产畜鱼”等具有影响力。所以，佛教的放生结合了儒家的号召力，能够顺利推行于民间。
宝喜以身满众生愿久远之前，鹿野苑中有一梵施国王，财富圆满，如理如法主持国政。当时有一商主名为宝，财富广积犹如多闻天子一般。释迦牟尼佛那时转生为他儿子，庄严善妙，名为宝喜。宝喜精通一切文字、观察法，智慧超群，又具深广悲心，性喜布施。他将父亲财产尽量布施与可怜众生，当父亲去世后，梵施国王就封其为大商主。
大商主继续经营买卖、行广大布施，随后他想到：父亲财富当然属于父亲所有，我用他财产布施并非本事，亦非稀有，我应自己积累福德，力争凭自身实力布施。于是他便广为宣布：“有谁欲与我同去大海取宝？有谁欲当我保镖及种种随员？愿意同去者请做好准备。”不久即有五百人应召而来，大商主便将炊事员、调解争执者、管理财务者、舀水者、观察者等众人全部带往海边。
大商主先派人赞叹入大海、得如意宝之功德，结果许多人纷纷涌上商船，以致船载过量无法行走；他接着又派人宣说海上风险，诸如会遇到食人鱼、巨浪、漩涡、鲸鱼、海盗、飓风、强盗等等群魔危害，告诉众人说凡不顾惜自己生命、不顾及亲友态度者均可登船。因人中本来就英勇者少、懦夫居多，结果大多数人又下船回家。
将出海航行所可能遭遇之危险连说三遍，并依次砍断三条缆绳后，宝喜等人所乘商船便似离弦之箭一般飞速驶向大海深处。等众人到达宝洲后，观察者交代说：“宝洲里有相似如意宝，也有真正如意宝，诸位在取宝时一定要审慎观察，取精去粗、取真去伪。此宝洲尚有共命罗刹女，极易诱惑男子，大家务必提起高度戒备。另外，能致人陶醉、晕眩之果实，若食之则要连续昏迷七天。诸如此类危险，我等皆需提防。七日之内，非人尚允许我等驻留，七日后则必须离开。七日后诸位将不会成办任何事，狂风肆虐时会将大家刮向别处。”
众人均依观察者所言小心翼翼、抓紧探宝，并纷纷找到真正珍宝，大家将所获宝藏堆放于船舱中就开始返航。待他们顺利抵达赡部洲后，宝喜终于得以按其意愿广行布施。
商主宝喜即如是先后六次前往大海取宝，并依所得珍宝于鹿野苑城中广行布施。此时有另外地方之五名商主，多次前往大海都遭遇众多违缘，船只损害、所欲成办之事无一成功。他们不觉心下思量道：都云宝喜商主福德深厚、人人称叹，若能依其福德力护佑，我等事业想必定可成办。于是他们便向宝喜请求帮助，宝喜为难说道：“按常规来讲，一人若七次前往大海恐非吉祥，因船只可能受损。我如第七次出海，未必能顺利返回。不过眼见你们如此恳请，我不由生出悲心，我尽量满足你们愿望吧。”
商主随即率领这五人同往宝洲，在获取宝珠后返航旅途中，商主心想：我们越过风浪、顺利抵达岸边之希望非常渺茫，看来我应把最珍贵宝珠置于口袋、拴在腰间。想到这，商主便对那五人说道：“我们所乘船只万一受损，你们定要抓紧我身体。”
又航行过一段路程后，众人发现一海岛，结果轮船不慎撞上，船只彻底损毁。五人急忙紧紧抓牢宝喜，而宝喜在此生死存亡之际根本不考虑个人安危，他只想到：我若想活着将他们带往岸边几乎无实现可能，不过海中喜清洁之龙王素不欲与尸身共住，若我立刻死去，龙王定会将他们送至岸边。打定主意宝喜便对众人说：“大家无需惊恐，此刻更要以稳固心态与欢喜心抓牢我身躯，我不需你们付出任何代价就能将你们顺利送至岸边。上岸后，你们可将我身上宝珠带回并分配，凭此珍宝，七世以内都可令诸位尽享无穷财富。”宝喜言毕就边为获圆满菩提而发愿，边用利刃割下自己头颅。性喜清洁之龙王即刻便将其尸体抛至岸边。众人也因之而安全上岸。平安抵岸后，五人卸下宝珠并平均分配，然后又将宝喜骨灰好生供养一番。
当时之五位商人即是后来释迦牟尼成佛时之五比丘，世尊最初将其从轮回大海中救度，最终又以菩提支法宝以为分配，使他们皆获暂时、究竟安乐。
又久远之前，释迦牟尼佛曾为一大商主，名为大吉祥，财富广积犹如多闻天子。大商主后与五百商人一同路经一艰险、狭窄、陡峭岛屿时，遇到以婆罗门形象现身之毛髻罗刹。罗刹在路上拦住他们后假装说道：“毛髻罗刹残害我们，不让我们从此经过，你们也勿经过此地为好。”大商主不客气地回应说：“你们这些婆罗门最好少管闲事，自己走好路就是了。”
罗刹闻言内心不悦，他一时心烦气躁、脸色铁青，伸出双手张牙舞爪，发髻也堕落于地。他瞪着火红眼珠说道：“难道你这位商主还要向我进攻不成？赶快从此地滚开！”大商主看到他恐怖形象后一点也不为之所动，他拿起弓箭便开始向罗刹射去。结果所射之箭统统落在罗刹发髻里，商主举弓向罗刹掷去，弓也一并落入发髻之中，就连商主进攻所用木棒、粪便也全卡在发髻里。商主毫不在意，他又用身体向罗刹进攻，结果整个身躯也卡在发髻中。罗刹此时洋洋自得问道：“你双手、双脚、头颅全入我发髻中，除此之外，你还有何等可供进攻、炫耀之处？”
商主毫不退缩地回答说：“虽我双手、双脚、头颅全卡在你发髻中，连身躯亦入其中，但我仍拥有你无法卡住者，这就是我秘密之心。只要我心未曾气馁，则我精进心亦断不可能失去。精进不失，我当然要与你作战到底！我这精进之力，你又如何能消灭？”
罗刹只得无奈叹气道：“你所言的确不虚，你所拥有之精进确实令人感动，我实在应向你顶礼。如你这般精进下去，自他痛苦都可一并解脱。”
商主最终以其精进带领五百商人顺利渡过难关，毛髻罗刹也远离嗔恨、守持五戒，商主还为他宣说佛法。
释迦牟尼成佛后，此罗刹即转生为静住夜叉。释迦牟尼佛后来将其调伏，令其皈依并持守五戒。
《白莲花论释迦牟尼佛广传》麦彭仁波切著索达吉堪布译
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