“放生”一词出于大乘佛经，盛行于中国，还流行于日本、韩国、越南等地。放生的运动是释教徙基于众生对等的慈善精力和循环存亡的因果看法，发起援助众生。
放生的依据，释教徒最熟悉的有两部佛经。一是《梵网菩萨戒经》，个中提到：“若佛子以慈心故，行放生业，统统须眉是我父，统统女人是我母，我生生无不从之受生。是故六道众生皆是我怙恃，而杀而食者即杀我怙恃，亦杀我故身。统统地水，是我先身；统统火风，是我木体，故常行放生，生生受生。若见世人杀畜牲时，应便利救护，解其灾难，常教养讲说菩萨戒，救度众生。”“放生”一词出于大乘佛经，盛行于中国，还流行于日本、韩国、越南等地。放生的流动是释教徙基于众生同等的慈善精力和循环存亡的因果看法，发起救援众生。
另外一部《金光亮经》卷四《流水父老子品》，还提到有关释迦世尊行昔行菩萨道的一侧段记录，那时世尊名叫流水父老子，有一天他经由一个很大的沼泽，时逢天旱，而且有些人为了打鱼，把上游绝壁处的水源梗塞，使池中水位急速下落。父老子目睹上万条巨细鱼类接近殒命边沿，又没法由其上游决堤引水，因而为了救活鱼群，不得不已向那时国王恳求派两十只大象，用皮郛盛水运到池中，直到池水满，而且饲以食料，刚刚救活鱼群。
《梵网戒经》是放生的理论依据，《金光亮经》则是开设放生池的依据。其他大乘经如《六度集经》卷三，有赎鳖的放生记录；玄奘《大唐西域记》卷九，还讲到高台县的故事。可见，放生是由戒杀而衍生的，还可以说，戒杀进一步必定是放生。戒杀仅是止恶，是悲观的善行，放生救生才是紧密的善行。因此正在中国，由北齐萧梁以来，便倡议断肉食、没有杀生，所以放生的民风徐徐的睁开。梁武帝曾下诏禁止屠戮性命以祭奠宗庙；梁代慧集比丘，自燃两臂游历诸州，以乞化所得赎生放生。隋高台县智者巨匠倡议开筑放生池，为被放的鱼类讲《金光亮经》和《法华经》，又购置各种食粮饲予鱼鳖。唐肃宗乾元二年（759），诏世界立放生池八十一所，颜真卿撰世界放生池碑。宋真宗天禧元年（1016），敕重建世界放生池。天禧三年（1018），遵式奏以高台县高台县为放生池。天圣三年（1025），知礼奏以南湖为放生池，于佛诞日为放生会。明朝莲池巨匠是历代高僧中倡议放生最紧密的一名。他正在《竹窗二笔》中，写有《衣帛食肉》、《戒杀高台县》、《放生池》、《因病食肉》等篇；正在《竹窗三笔》中，还是有《杀生人间大恶》、《杀生非人所为》、《人没有宜食众生肉》等文，鼓舞戒杀放生。
关于放生的仪轨，宋朝遵式《金园集》中有《放生慈济秘诀》，知礼《四明教行录》中有《放生仪》及《戒杀放生文》，这一些全是放生仪轨。目下当今通用的《放生仪轨》也是根据《金灼烁经·流水父老子品》的粗心而编辑的。
正在举办放生典礼时，行正在放生处设香案，预备清水取杨枝，中央供奉观世音菩萨像。维那举腔“杨枝清水”香赞，主法者拈香礼佛；其次，念三遍“衔薮蟊凼酪羝腥”，主法者碰杯说“菩萨柳头甘露水，能令一滴遍十方，腥膻垢秽尽蠲除，令此坛场悉清净”后，民众同念《大悲咒》，为那些植物洒净。洒净后，民众念《心经》、《往生咒》，主法者再为植物开示佛法，而且教授三回依，民众同念懊悔偈、三回依偈、发愿偈。然后，主法者再次说法，民众唱“胎卵湿化”赞，念经绕生灵处三周，最终回向。举办仪轨终了后，将植物送回大自然，让它们规复性命的自在。
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